Двенадцать шагов это программа сообщества взаимопомощи, а не медицинская процедура. Сообщество основано в 1935 году в городе Экрон, штат Огайо, Биллом Уилсоном и Бобом Смитом; объединение для людей с зависимостью от других веществ возникло самостоятельно, по образцу первого сообщества, в 1953 году; их обозначают сокращениями АА и АН. Врача, диагноза и назначений в группе нет, и участие не заменяет лечения.
Помощь при зависимости оказывается добровольно, по информированному согласию: ни платный центр, ни родственники не могут поместить человека на лечение против его воли. Посещение собраний тем более никем не предписано, а сами группы бесплатны.